A Grande Barreira de Coral Está Morrendo. Ou Renascendo? Os Dois Lados da História

A Grande Barreira de Coral, na costa nordeste da Austrália, é o maior ecossistema coralino do planeta. Visível do espaço, composta por 2.900 recifes individuais e 900 ilhas, abriga 1.625 espécies de peixes, 6 espécies de tartarugas marinhas, 30 espécies de baleias e golfinhos, e 133 espécies de tubarões. Mas nos últimos 15 anos, ela passou por algo que nenhum recife em 500 milhões de anos de evolução havia experimentado: cinco eventos de branqueamento em massa.

O branqueamento de coral acontece quando a temperatura da água sobe acima do limiar de tolerância — geralmente 1-2°C acima da média sazonal por 4-8 semanas. Sob esse estresse, os corais expulsam as zooxantelas, algas simbiontes que fornecem até 90% da energia do coral. Sem elas, o coral fica branco — daí o nome. Mas branqueado não significa morto.

Um coral branqueado ainda está vivo. É como um humano em coma: vulnerável, mas com potencial de recuperação. Se as temperaturas baixarem dentro de 4-6 semanas, as zooxantelas podem retornar. Se não baixarem, o coral morre de fome.

O problema é que, desde 2016, os intervalos entre eventos de branqueamento ficaram tão curtos que os corais não têm tempo de se recuperar. É como socar alguém repetidamente antes que ele consiga se levantar.

Em 2024, a Grande Barreira de Coral experimentou seu quinto evento de branqueamento em nove anos. Desta vez, 73% dos recifes foram afetados — o maior percentual já registrado. A NOAA declarou oficialmente um "Alerta Nível 2", o mais alto de seu sistema de classificação.

Imagens de satélite mostravam uma paisagem fantasmagórica: recifes que antes apareciam em tons de âmbar e esmeralda agora eram brancos pálidos, como ossos expostos ao sol. Cientistas do Australian Institute of Marine Science (AIMS) descreveram o cenário como "apocalíptico" em relatórios internos.

Mas a natureza não lê relatórios. Em março de 2025, equipes de mergulho do AIMS retornaram a recifes que haviam sido classificados como "perdidos" — áreas onde mais de 90% dos corais haviam branqueado no verão anterior. O que encontraram ninguém esperava.

Recifes como o Moore Reef e o Agincourt Reef, que sofreram branqueamento severo em 2024, mostravam taxas de recuperação de 40-60%. Corais juvenis estavam se estabelecendo em densidades não vistas desde 2012. Espécies que se pensava sensíveis demais para recuperar rapidamente — como o coral-cérebro (Platygyra) e o coral-de-chifre (Acropora) — estavam recolonizando.

O que causou isso? Três fatores simultâneos: um La Niña fraco que reduziu as temperaturas superficiais em 0.8°C; uma explosão de fitoplâncton que criou uma "cortina" natural de sombreamento; e, surpreendentemente, uma adaptação genética entre as zooxantelas sobreviventes.

Em 2024, pesquisadores da Universidade de Queensland identificaram uma linhagem de zooxantelas chamada Durussidium trenchii que sobreviveu a todos os cinco eventos de branqueamento. Esta alga não apenas tolera calor — ela se adapta a ele. A cada evento, suas populações se tornam mais resistentes.